Tư tưởng xét lại của Bernstein có ảnh hưởng sâu rộng đến nhiều đảng dân chủ xã hội tại châu Âu, và góp phần quan trọng trong việc định hình mô hình nhà nước phúc lợi tại các quốc gia Bắc Âu.

Karl Marx và những người ủng hộ ông chủ trương xóa bỏ chủ nghĩa tư bản bằng bạo lực cách mạng, trong khi trường phái xét lại (revisionism), do Eduard Bernstein (1850-1932) khởi xướng, đề xuất cải cách chủ nghĩa tư bản một cách hòa bình. 

Bernstein sinh ra trong một gia đình trung lưu nghèo ở Berlin, Đức, và là con thứ bảy trong số mười lăm anh chị em. Thu nhập từ nghề kỹ sư đường sắt của cha ông chỉ vừa đủ để nuôi sống một gia đình đông đúc.

Ông được sinh ra hai năm sau khi Tuyên ngôn Cộng sản của Marx và Engels được công bố. Cũng trong năm 1848, vua Frederick William IV ban hành một bản hiến pháp mới cho nước Phổ. Bản hiến pháp này vẫn duy trì quyền lực tối cao của nhà vua. Các bộ trưởng chỉ chịu trách nhiệm trước nhà vua, và các sắc lệnh hoàng gia vẫn có giá trị pháp lý bình thường dù không được Quốc hội họp để thông qua. Ngoài ra, hệ thống bỏ phiếu được chia thành ba giai cấp, đảm bảo quyền kiểm soát cơ quan lập pháp rơi vào tay tầng lớp tư sản và địa chủ giàu có.

Các tổ chức công nhân sơ khai bị dập tắt một cách tàn bạo. Cuộc cách mạng tháng Ba năm 1848 tại Berlin đã thất bại, dẫn đến một thập niên cai trị khắc nghiệt của chính quyền. Một số lượng lớn công nhân Phổ bị trục xuất khỏi thủ đô và các thành phố khác; các tờ báo dân chủ và cấp tiến bị giám sát chặt chẽ hoặc phải ngừng xuất bản hoàn toàn. [1]

Bernstein gia nhập phong trào dân chủ xã hội khi 22 tuổi và gắn bó với phong trào này trong suốt sáu mươi năm cho đến khi qua đời. 

Trước khi phát triển các quan điểm xét lại chủ nghĩa Marx, Bernstein chịu ảnh hưởng sâu sắc từ tư tưởng của Marx và Engels. Ông là học trò và đồng chí thân cận của Engels, đồng thời cộng tác với Engels trong việc biên tập và xuất bản các tác phẩm của Marx. Tuy nhiên, theo thời gian, Bernstein dần hình thành những quan điểm riêng khi nhận thấy nhiều luận điểm của Marx không còn phù hợp với hoàn cảnh thực tế đương thời.

Bernstein đánh giá cao những đóng góp của Marx, cho rằng Marx không chỉ nhận ra xu hướng chung trong sự phát triển của xã hội và vận mệnh chính trị của các giai cấp, mà còn xây dựng một lý thuyết giúp khái quát hóa mối quan hệ này.